Obóz Bergen-Belsen na przestrzeni lat przeszedł znaczące zmiany. W 1940 r. otwarto obóz jako ośrodek przetrzymywania jeńców wojennych, w ciągu kilku lat zginęło dziesiątki tysięcy żołnierzy radzieckich, a także tysiące Żydów, Cyganów (Sinti i Romów), homoseksualistów i więźniów politycznych; w murach obozu Bergen-Belsen. W 1943 r. w obozie wydzielono specjalną strefę, w której w ciężkich warunkach przetrzymywano żydowskich więźniów z różnych krajów Europy, m.in. Annę Frank. W 1944 roku obóz otrzymał status „rehabilitacyjnego”, co oznaczało, że niezliczoną liczbę więźniów chorych lub niezdolnych do ciężkiej pracy przenoszono do Bergen-Belsen z innych obozów. W kwietniu 1945 roku Bergen-Belsen zostało ostatecznie wyzwolone przez wojska brytyjskie. Pozostali przy życiu więźniowie byli w końcowej fazie wyczerpania, a w ciągu następnych kilku miesięcy zginęło ponad 10 000 z nich. Aby zapobiec epidemii tyfusu, alianci spalili stare baraki obozowe, a w pobliżu wybudowano największy obóz dla przesiedleńców (DP) w powojennych Niemczech. Wielu uchodźców, zwłaszcza przedstawicieli Żydów z Europy Wschodniej, zostało zmuszonych do pozostania w Bergen-Belsen przez kilka lat. Nie mogli wrócić do dawnego życia w ojczyźnie i potrzebowali wsparcia, które umożliwiłoby im opuszczenie obozu.
Obóz Bergen-Belsen znajdował się na niewielkim obszarze sześćdziesiąt kilometrów na północny wschód od Hanoweru. W latach 1940-1943 był to obóz dla jeńców wojennych – żołnierzy francuskich, belgijskich, a później sowieckich. Nielicznym udało się przeżyć pierwsze lata istnienia obozu: dziesiątki tysięcy więźniów zostało rozstrzelanych, zmarło z głodu i tyfusu. Do dziś zachowały się nieliczne informacje na temat życia obozowego, w tej sytuacji nie warto nawet mówić o muzycznych aspektach życia więźniów. Jednakże brutalnego traktowania jeńców wojennych nie można porównać z tym, co przydarzyło się w obozie tysiącom żydowskich mężczyzn, kobiet i dzieci w latach 1943–1945.
W 1943 r. część terenu obozu przeznaczono dla więźniów żydowskich. Wierzono, że jeńcy ci zostaną wymienieni na żołnierzy niemieckich wziętych do niewoli przez aliantów zachodnich. Przetrzymywano tu głównie Żydów holenderskich, francuskich, belgijskich i norweskich. Naziści planowali wykupić tych więźniów lub wykorzystać ich do celów propagandowych, dlatego warunki przebywania tych więźniów były znacznie lepsze niż w innych obozach. W rzeczywistości tylko kilku żydowskich więźniów z Bergen-Belsen zostało zwolnionych w drodze wymiany. Jednak los więźniów Bergen-Belsen był znacznie lepszy niż los innych więźniów hitlerowskich. W obozie często przetrzymywano całe rodziny, a niektórym więźniom pozwolono nawet zachować cywilne ubrania. Więźniowie mogli się ze sobą porozumiewać, gdyż nie było między nimi barier językowych; zdarzało się, że w tych samych barakach trafiali więźniowie, którzy znali się od lat przedwojennych. Zwykle w obozach koncentracyjnych na stanowiska urzędowe powoływano więźniów kryminalnych, jednak w obozie Bergen-Belsen w tę pracę zaangażowani byli Żydzi, dlatego też stosunek do więźniów w Bergen-Belsen był łagodniejszy, zapewniano im znacznie większą swobodę. I choć więźniowie Bergen-Belsen mieli niewiele możliwości odtwarzania muzyki, żyli w znacznie korzystniejszych warunkach niż więźniowie innych nazistowskich obozów koncentracyjnych.
Nieliczne zachowane dokumenty pozwalają zorientować się w życiu muzycznym obozu. Indywidualne zeznania i pamiętniki potwierdzają, że w murach obozu istniała, choć nieoficjalnie, muzyka – więźniowie śpiewali i grali na przechowywanych w tajemnicy instrumentach. W obozie przebywał większy odsetek rodzin wykształconych (SS liczyło na możliwą wymianę tych osób), co przyczyniło się do bogatego życia kulturalnego obozu. Ponadto duża liczba uwięzionych rabinów kontynuowała w obozie działalność religijną, obejmującą prawie zawsze muzykę. Na obozie szabaty i święta
często nagle rozpoczynaliśmy tradycyjne szabatowe śpiewanie Zemirota. W obawie przed strażnikami zmuszeni byliśmy powstrzymywać głosy, śpiewaliśmy, drżąc ze strachu, a mimo to byliśmy szczęśliwi!
Czasami więźniowie żydowscy z różnych części obozu gromadzili się w dużych grupach i śpiewali piosenki w swoich ojczystych językach. Czasami dopiero muzyka i nadzieja na upadek III Rzeszy dawały żydowskim więźniom siłę do stawiania oporu:
kto chciał sobie wyobrazić, co się działo w obozie, musiał w niedzielny wieczór udać się do baraku dwunastego, kiedy wśród greckich więźniów śpiewali Żydzi francuscy, albańscy i serbscy. Tu była inspiracja, to było życie. Płynie swobodna piosenka, w tym samym rytmie klaszczą w dłonie, w tym samym rytmie tupią... Piosenka wznosi się, czujesz jej żywotność. Wewnętrzna siła narodu żydowskiego przezwycięża wszystko. Śpiewane są pieśni francuskie, greckie, serbskie i rosyjskie. Większość piosenek jest niezrozumiała, ale wszyscy czują najważniejsze: „Musimy przetrwać” (Il faut se tenir). Na koniec śpiewany jest narodowy hymn Grecji, a następnie… po hebrajsku „Hatikvah” (Hatikvah).
W dzienniku obozowym niemieckiego Żyda Zelingera znajdują się fragmenty poświęcone więźniom przetrzymywanym w innych barakach:
Węgierski skrzypek zagrał „Sarasate”, a następnie pieśni wiedeńskie. Holenderki zaśpiewały piosenki „Hallelujah” i „Bohème”, piosenkarka zaśpiewała także „Bohème”. Więzieni w brudnych barakach ludzie ci stanowili jednak elitę obozu. Dawno, dawno temu, ubrani w odpowiedni strój, znajdowali się wśród widzów na koncertach Mengelberga czy Furtwänglera. Na szczęście tym głodnym, załamanym wygnańcom udało się zachować instrumenty muzyczne w obcym kraju i choć na krótki czas mogli znaleźć wytchnienie w muzyce.
Holenderska więźniarka Clara Ascher-Pinckhof napisała, jak ważna dla niej i jej współwięźniów była możliwość po prostu nucenia ulubionych tematów z dzieł Mozarta i innych kompozytorów. Inny były więzień, Albert Joachimstal, wspomina pięcioletniego holenderskiego chłopca grającego na harmonijce ustnej; do obozu trafił wraz z rodzicami na początku 1944 r. Nie brakuje też opisów tajnych prób kilku znajomych czy rodaków, a nawet tajnych wydarzeń kulturalnych dla dzieci. Pomimo zakazów Clara Ascher-Pinkhof organizowała podziemne zajęcia muzyczne dla dzieci. Oprócz tradycyjnych lekcji pisała piosenki na poranne zajęcia taneczne. Dzieci i młodzież, które przejeżdżały przez Bergen-Belsen, zanotowały później w swoich wspomnieniach, że w czasie pobytu w więzieniu muzyka była dla nich ważna jak żadna inna sztuka.
Podobnie jak w większości innych nazistowskich obozów, w Bergen-Belsen SS często wykorzystywało muzykę na swoją korzyść. W grudniu 1944 roku kierownictwo obozu Bergen-Belsen objął Josef Kramer, były komendant obozu Birkenau. W październiku tego samego roku przewieziono z Birkenau do Bergen-Belsen więźniarki grające w kobiecej orkiestrze obozowej. Od objęcia urzędu Kramera aż do zamknięcia obozu wiosną 1945 r. obozowi muzycy występowali na przyjęciach w domu komendanta. Węgierska skrzypaczka Lili Mate i holenderska akordeonistka Fiora Shriver miały wystąpić dla gości z „programem rozrywkowym”, a w zamian otrzymywały żywność lub papierosy.
Pod koniec 1944 - na początku 1945, kiedy wojska alianckie wkroczyły do Niemiec, zaczęto wywozić do obozu koncentracyjnego Bergen-Belsen tysiące więźniów z obozów położonych bliżej linii frontu, wielu z tych więźniów przeżyło także marsze śmierci. W ostatnich dniach istnienia obozu więźniom nakazano przeciągać tysiące zwłok do masowych grobów, prace te trwały od wczesnego ranka do późnego wieczora. Na polecenie komendanta Kramera w pracach towarzyszyły dwie orkiestry obozowe. Wspominał to były więzień
W tamtych czasach więźniowie byli przepełnieni sprzecznymi emocjami – głębokim poczuciem współczucia i nową nadzieją. Dwie orkiestry przez cały dzień grały muzykę taneczną, podczas gdy 2000 więźniów niosło zwłoki do pochówku. W obozie zawsze były skrzypce i gitary, Cyganie często grali wieczorami, ale w ostatnich dniach orkiestra grała pełną parą. Muzycy dostawali papierosy i na rozkaz SS bawili się na świeżym powietrzu od świtu do zmierzchu, więźniowie przeciągali zwłoki po kamieniach, a esesmani i kapowie bili potykających się kolbami karabinów i biczami przy dźwiękach melodie Lehára i Johanna Straussa.
15 kwietnia 1945 roku wojska brytyjskie wyzwoliły Bergen-Belsen. Gdy zbliżyli się do obozu, kilka francuskich więźniarek nagle zaczęło śpiewać Marsyliankę. Po oficjalnym wyzwoleniu obozu kilku więźniów przywiozło z pobliskiego miasteczka gramofon i fortepian i zorganizowało zaimprowizowany koncert. Pozostali przy życiu więźniowie z entuzjazmem śpiewali hymn „Hatikvah” podczas nabożeństw szabatowych.
Aby zapobiec epidemii tyfusu brytyjskiego, żołnierze ewakuowali byłych więźniów i spalili stare baraki obozowe. Wkrótce w pobliżu utworzono obóz dla wysiedleńców. Był to największy tego typu obóz na terenie Niemiec, a na jego wzór utworzono obozy w innych miejscowościach. Utworzony we wrześniu 1945 r. wydział kultury organizował w obozie pracę dwóch trup teatralnych. Pierwsze przedstawienie teatralne z programem parodii odbyło się we wrześniu, ale nieformalne działania, głównie w obszarze edukacji i opieki nad dziećmi, rozpoczęły się jeszcze wcześniej. Nowi mieszkańcy Bergen-Belsen świętowali liczne wesela i rozpoczął się prawdziwy „baby boom”. Dzieci w obozie było coraz więcej, a ponieważ opieka nad dziećmi zawsze była priorytetem działalności każdej społeczności żydowskiej, w Bergen-Belsen (podobnie jak w innych żydowskich obozach dla wysiedleńców) stworzono potężny system edukacyjny, obejmujący m.in. przedszkole, szkoła, kilka szkół religijnych i organizacje syjonistyczne. Opracowano także rozbudowane programy szkolenia zawodowego.
Z biegiem czasu teren Bergen-Belsen został przeznaczony na mieszkania wyłącznie dla więźniów żydowskich, a w obozie utworzono Centralny Komitet Żydowski. Komitet ten reprezentował interesy Żydów ze wszystkich obozów dla przesiedleńców, a także społeczności żydowsko-niemieckiej w brytyjskiej strefie okupacyjnej. Komitet wydawał pierwsze gazety żydowskie w powojennych Niemczech, a w 1946 r. zorganizował wydawanie zbioru „Pieśni getta i obozów koncentracyjnych”. Zwracając uwagę na ogromną rolę muzyki w historii Zagłady, w przedmowie do zbioru redaktor, aktor i muzyk Zami Feder napisał:
Jeszcze będąc w obozie koncentracyjnym zacząłem kolekcjonować pieśni z obozów i gett, napisane przez poetów znanych i nieznanych... Po wyzwoleniu kontynuowałem tę pracę. Udało mi się przygotować broszurę z kilkoma piosenkami...pozwolą one przyszłym historykom jaśniej wyobrazić sobie tragiczny okres naszego życia. Piosenki te zebrano w formie, w jakiej zostały napisane i wykonane.
Aktorzy i muzycy zwiedzili Bergen-Belsen, a artyści z Europy i Stanów Zjednoczonych przyjechali z wystawami. W czerwcu 1946 roku w Hanowerze orkiestra symfoniczna składająca się z 55 muzyków dała koncert dla tysiącosobowej publiczności. W sierpniu tego samego roku polski aktor pochodzenia żydowskiego Herman Jabłokow, który wyemigrował do Ameryki w 1942 roku, wystąpił przed ogromną rzeszą polskich Żydów, wykonując tradycyjne pieśni ludowe w języku jidysz, pieśni getta i obozu.
10 lipca 1950 roku ostatni mieszkańcy opuścili obóz dla przesiedleńców i ostatecznie zamknięto bramy Bergen-Belsen. Kilka osób przewieziono do innych obozów na terenie Niemiec, gdzie oczekiwały na formalności i pomoc finansową niezbędną do powrotu do samodzielnego życia. Formalności zostały załatwione na kolejny rok i wreszcie w sierpniu 1951 roku swój dom znalazł ostatni żyjący więzień obozu Bergen-Belsen.
Referencje
Fackler, G., 2000. „Des Lagers Stimme” – Musik im KZ. Alltag und Häftlingskultur w den Konzentrationslagern 1933 do 1936, Brema: Temmen.
Königseder, A. i Wetzel, J., 2001. Czekając na nadzieję: żydowscy przesiedleńcy w Niemczech po II wojnie światowej, Evanston, Illinois: Northwestern University Press.
Lasker-Wallfisch, A., 1996. Odziedzicz prawdę 1939-1945, Londyn: Giles de la Mare.
Rahe, T., 1993. Kulturelle Aktivitäten Jüdischer Häftlinge im Konzentrationslager Bergen-Belsen. Menora: Jahrbuch für Deutsch-Jüdische Geschichte, 111-141.
Rahe, T., 1994. Kultur im KZ: Musik, Literatur und Kunst in Bergen-Belsen. W C. Füllberg-Stolberg i in., wyd. Frauen w Konzentrationslagern: Bergen-Belsen Ravensbrück. Brema: wydanie Temmen, s. 193-206.
Więc wędrowaliśmy w deszczu, tata, mama i ja, z torbami i woreczkami sznurkowymi wypełnionymi najróżniejszymi rzeczami. Pracownicy udający się na poranną zmianę spojrzeli na nas ze współczuciem. Po ich twarzach można było wyczytać, że takChętnie by nam pomogli, ale nie mają odwagi ze względu na żółte gwiazdki na naszych kurtkach.”/c/ „Schronienie” (Anna Frank)
Wszelkie działania zbrojne są strasznym złem. Historia świata zna wiele przykładów okrucieństwa wobec ludności cywilnej. Aleksander Wielki, Tamerlan, Juliusz Cezar, Napoleon... Listę okrutnych władców i zdobywców można ciągnąć jeszcze długo. Ale dla obecnego pokolenia druga wojna światowa zajmuje oczywiście szczególne miejsce. Głównie dlatego, że według standardów historycznych powstał stosunkowo niedawno. A poza tym wielu naszych krewnych wniosło nieoceniony wkład w Wielkie Zwycięstwo, umierając na polach bitew.
Dziś opowiem wam o być może złu straszniejszym niż zwykłe operacje wojskowe. Porozmawiamy o obozie koncentracyjnym w Bergen-Belsen. Dlaczego o nim, a nie o dużo bardziej znanym Dachau, Buchenwaldzie czy Auschwitz? Odpowiem na to pytanie nieco później. Na razie powiem tylko, że to właśnie w tym obozie znalazła się największa liczba żołnierzy rosyjskich. Stało się to na samym początku Wielkiej Wojny Ojczyźnianej...
Obóz Bergen-Belsen, położony 60 kilometrów od stolicy Dolnej Saksonii, Hanoweru, powstał w 1940 roku dla jeńców wojennych z Belgii i Francji. Niewielki obszar tego miejsca spotkań nie był przygotowany na tak duży napływ ludzi w przyszłości. Już w pierwszych miesiącach letnich 1941 roku trafiło tu ponad 20 tysięcy rosyjskich jeńców wojennych. Straszne warunki, brak higieny i całkowita bierność oficerów SS spowodowały śmierć 18 tys. Rosjan w ciągu pierwszych 5 miesięcy. według oficjalnych danych obozowych do marca 1942 r. przy życiu pozostało jedynie 2097 osób.
W 1943 r. przeznaczenie obozu uległo radykalnej zmianie. Nie przywożono tu już jeńców wojennych. Zaczęto jednak sprowadzać Żydów z sąsiednich dzielnic belgijskich i holenderskich. Początkowo obóz ten nie wydawał się zbyt straszny. W Belsen nie było komór gazowych, a większość więźniów planowano wymienić na niemieckich jeńców wojennych. Ostatecznie jednak wymieniono tylko 358 Żydów. Wielu z tych, którzy pozostali, zmarło w wyniku straszliwej epidemii tyfusu.
2. Do obozu można bez problemu dostać się samodzielnie z miasta Celle, które leży 50 kilometrów od Hanoweru i o którym pisałem już w swoim pamiętniku. W pobliżu znajduje się także małe miasteczko Bergen i wioska Belsen. Geograficznie nie ma na mapie osady o nazwie Bergen-Belsen i nigdy nie istniała 
3. Teren obozu. Nie szukajcie tu koszar ani innych budynków przypominających Auschwitz. Wszystkie 8 części obozu spalono w kwietniu 1945 r., aby zapobiec rozprzestrzenianiu się tyfusu przez wojska brytyjskie, które wyzwoliły obóz. Teraz jest tu spokojnie i tylko gdzieś w pobliżu słychać głuchy odgłos pocisków eksplodujących na poligonie NATO... 
4.
5.
6. Na terenie obozu znajduje się kilka dużych pomników (w tym poświęconych naszym żołnierzom rosyjskim), a także pomniki Żydów, którzy tu zginęli. Oczywiście pomniki umiejscowione są w miejscach czysto symbolicznych, bo... zapewne rozumiecie, że wszyscy są tu pochowani w masowych grobach 
7.
8.
9. Opowiem Wam jak dotarliśmy na teren tego obozu. Nie był to czysty przypadek ani odkrycie geograficzne. Wręcz przeciwnie – celowy wyjazd. Niedawno miałam okazję przeczytać znane na całym świecie dzieło literackie „Schronienie” autorstwa Anny Frank. Ta dziewczyna wraz z siostrą zmarła tutaj, w Bergen-Belsen. A teraz wielu na świecie kojarzy ten obóz z imieniem Anny Frank. Wszystko, co zostało opisane, odnosi się do amsterdamskiej części życia Anny, gdzie przez prawie dwa lata wraz z rodziną i czterema innymi Żydami ukrywała się przed nazistami. W efekcie nie udało się wytrzymać do końca i dziewczęta odbyły długą podróż przez Westerborok, Auschwitz i połowę Polski do Bergen-Belsen, gdzie na kilka dni przed wyzwoleniem obozu zmarły na tyfus. Wpisy do pamiętnika pozostały w tym słynnym amsterdamskim mieszkaniu (obecnie mieści się tam muzeum). Po wielu namowach przyjaciół zeszyty i kartki papieru z tekstami jego córki zostały następnie zredagowane i opublikowane przez ojca Anny, Otto Franka 
Muszę ciężko pracować, żeby nie pozostać głupim, żeby coś osiągnąć i zostać dziennikarzem. Właśnie tego chcę!Wiem, że umiem pisać. Mam kilka udanych historii i zabawnych opisów życia w Krypcie, ciekawe fragmenty pamiętnika. Ale czy naprawdę jestem utalentowany? To wciąż wymaga udowodnienia.. / c/ „Schronienie” (Anna Frank)
11. Również na terenie obozu, oprócz kilku pomników, znajduje się ciekawe muzeum i „pokój ciszy”, w którym ze względów emocjonalnych nie można było robić zdjęć 
12. Wśród jeńców było wielu homoseksualistów, Cyganów i Świadków Jehowy 
13 kwietnia 1945 - czas wyzwolenia obozu przez Brytyjczyków. Nawiasem mówiąc, w muzeum można znaleźć wyjątkowe wideo, które odtwarzane jest non-stop. Został nakręcony przez Brytyjczyków w pierwszych dniach wyzwolenia obozu. Przesłuchiwano ocalałych, pokazywano stan baraków itp. 
14.
15.
16.
17. Przyjrzyjmy się teraz muzeum. Tutaj przechowywanych jest wiele informacji. Bez problemu można uzyskać informacje o wielu więźniach obozu. Niemcy spisali na specjalnych formularzach wszystko, czego potrzebowali, m.in. nazwisko, datę urodzenia, miejsce urodzenia, obywatelstwo i przyszłe losy. Teraz jest przechowywany w takich księgach imiennych 
18. O niektórych z nich wszystko jest opisane bardzo szczegółowo. Ci ludzie nie są wybrańcami. Najprawdopodobniej to po prostu krewni części więźniów pomogli muzeum zapełnić archiwum informacjami 
19. Można korzystać z elektronicznej bazy danych 
20.
21.
22. Wszystko jest tu opowiedziane o Tamurbku Davletshinie bardziej szczegółowo niż w jakiejkolwiek biografii internetowej. Nigdy nie wrócił do ojczyzny; droga tam była oczywiście zablokowana 
23.
24. W przeciwieństwie do bardziej znanych obozów koncentracyjnych, zwiedzających jest tu bardzo niewielu. Brak ludzi pomaga wniknąć w atmosferę miejsca 
25.
26.
27.
28.
29. Niektóre przedmioty przetrwały do dziś 
30.
31.
32.
33. Teraz za oknem, dzięki Bogu, czasy są spokojne... 
Teraz jestem pełen nadziei: w końcu mamy naprawdę dobre wieści! Świetna wiadomość! Najlepsze! Na życie Hitlera dokonano zamachu - i to nie przez żydowskich komunistów czy angielskich kapitalistów, ale przez niemieckiego generała, hrabiego z urodzenia i jeszcze młodego. „Boże zaopatrzenie” uratowało życie Führerowi, który niestety wyszedł z kilkoma zadrapaniami i poparzeniami. Kilku oficerów i generałów z jego świty zginęło lub zostało rannych. Główny winowajca został zastrzelony”. / c/ „Schronienie” (Anna Frank)
p.s. Jeśli ktoś z Was zdecyduje się odwiedzić Bergen-Belsen, dokładny adres, dojazd i harmonogram pracy można znaleźć na oficjalnej stronie byłego obozu - http://bergen-belsen.stiftung-ng.de/. Administracja, która mówi po angielsku, szybko odpowie na wszystkie Twoje pytania i życzenia. Możliwa jest także pomoc przy archiwizacji danych i wyszukiwaniu osób.
Żyj w pokoju i harmonii!
(O) 52.757778 , 9.907778 52°45′28″ n. w. / 9°54′28″E. D. 52,757778° s. w.9,907778° E. D.
(IŚĆ)
Centrum Szkolenia Armii
Obóz koncentracyjny Bergen-Belsen został dobrowolnie przekazany pod opiekę 21. Grupy Armii Sił Sprzymierzonych (połączonych sił anglo-kanadyjskich) 15 kwietnia 1945 r. na mocy rozkazu Reichsführera-SS Heinricha Himmlera. Powodem było to, że Bergen-Belsen znajdowało się w środku strefy wojskowej, w której w ostatnich dniach II wojny światowej toczyły się walki pomiędzy wojskami brytyjskimi i niemieckimi i w której istniało niebezpieczeństwo epidemii tyfusu, która mogła dotknąć żołnierzy obu stron wojujących. Ponadto Himmler nie chciał, aby obóz został oddany wojskom sowieckim.
Do 8 kwietnia 1945 r. do obozu Bergen-Belsen przybyło około 25–30 000 więźniów z innych obozów znajdujących się w Neuengamme. W tym czasie w Bergen-Belsen przebywało już 60 000 więźniów, część z nich osadzono w koszarach pobliskiego ośrodka szkolenia wojskowego. Konwencja Genewska stanowiła, że więźniowie cywilni powinni być przetrzymywani poza strefą działań wojennych, w związku z czym obozy powinny zostać ewakuowane lub opuszczone. Jednak ze względu na epidemię tyfusu w obozie koncentracyjnym Bergen-Belsen nie udało się na czas ewakuować więźniów. Opuszczenie obozu było niemożliwe ze względu na zagrożenie rozprzestrzenieniem się epidemii tyfusu na żołnierzy obu walczących stron. Niemniej jednak w okresie od 6 do 11 kwietnia na rozkaz Himmlera ewakuowano trzy transporty z Żydami (około 7 000 osób) do obozów neutralnych. Byli to ci więźniowie, którzy posiadali zagraniczne paszporty (głównie Żydzi holenderscy i węgierscy, więźniowie żydowscy byli obywatelami państw neutralnych) i których naziści mogli wymieniać na swoich jeńców wojennych.
Negocjacje w sprawie przekazania kontroli nad Bergen-Belsen armii brytyjskiej trwały kilka dni. Do Brytyjczyków wysłano dwóch Niemców z wyjaśnieniem, że w obozie przebywa 9 000 chorych więźniów i że w obozie nie ma wody, ponieważ pompa elektryczna została wyłączona w wyniku bombardowań aliantów. Niemcy proponowali natychmiastowe przekazanie obozu Brytyjczykom, aby zapobiec rozprzestrzenianiu się epidemii tyfusu. W zamian Niemcy są gotowi oddać mosty na rzece Aller. Początkowo dowództwo brytyjskie odmówiło takiego porozumienia, ale potem znaleziono kompromis. W nocy 12 kwietnia lokalne kierownictwo niemieckich sił zbrojnych i szef sztabu brygady generał brygady Taylor-Balfour podpisali porozumienie o zawieszeniu broni (według Eberharda Kolba w książce Bergen-Belsen w latach 1943-1945”). . Obszar o powierzchni 48 kilometrów kwadratowych wokół Bergen-Belsen, o długości 8 kilometrów i szerokości 6 kilometrów, został uznany za strefę neutralną. Umowa przewidywała, że do czasu przybycia wojsk brytyjskich obozu strzegą oddziały żołnierzy węgierskich i żołnierze regularnej armii Wehrmachtu. Obiecano jednostkom tym pozwolenie na powrót do strefy niemieckiej w ciągu sześciu dni od wejścia Brytyjczyków do obozu. Jeśli chodzi o żołnierzy SS, którzy pełnili służbę w straży obozowej, nakazano im pozostać na swoich miejscach i wykonywać swoje obowiązki do czasu wkroczenia wojsk brytyjskich do obozu. Umowa nie zawierała żadnych specjalnych klauzul dotyczących przyszłych losów tych esesmanów.
Jednym z więźniów Bergen-Belsen, który przybył tam na początku lutego 1945 roku z obozu koncentracyjnego w Sachsenhausen, był Rudolf Küstermeier – świadek rozgrywających się wydarzeń:
Rozpoczął się ostatni etap. Żołnierze SS ubrani w cywilne ubrania, aby jak najszybciej zniknąć. Niewielkie grupy więźniów przygotowywały się do przywrócenia porządku po zmianie władzy. Ale jednostki SS nie chciały tak łatwo odejść. Opublikowali apel (zwłaszcza do podmiotów niemieckich i polskich), wzywający ich do walki po ich stronie przeciwko siłom alianckim. Kilka dni później zebrali się prawie wszyscy Niemcy, a na początku 14 kwietnia prawie wszyscy starsi koszar i kapo pozostali w SS. Na krótko przed opisanymi wydarzeniami dowiedziała się o porozumieniu pomiędzy oficerami brytyjskimi i niemieckimi, że teren obozu uznano za neutralny. Nie zostało to oficjalnie ogłoszone, ale zaczęły pojawiać się oczywiste oznaki tego. Większość strażników SS zniknęła, a ich miejsce zajęli żołnierze Wehrmachtu i Węgier. Pozostali żołnierze SS wykonywali specjalne zadanie odbudowy obozu, a zwłaszcza masowego grzebania zwłok.
Wokół obozu piętrzyły się tysiące zwłok w różnym stopniu rozkładu. Żołnierze SS, realizując ostatnie zadanie przed przekazaniem obozu Brytyjczykom, rozpoczęli odbudowę obozu i grzebanie zwłok w masowych grobach wykopanych kilometr od baraków obozowych. W dniach 11-14 kwietnia w pogrzebie uczestniczyli wszyscy więźniowie zdolni do pracy. Przy akompaniamencie dwóch orkiestr (składających się oczywiście z więźniów) 2000 więźniów ciągnęło zwłoki za pomocą pasków materiału i odzieży oraz skórzanych pasków owiniętych wokół nadgarstków lub kostek zwłok. Ten straszny spektakl trwał 4 dni, od szóstej rano do zachodu słońca i zapadnięcia zmroku. Jednak około 10 000 rozkładających się zwłok pozostało niepochowanych. Chorych więźniów przenoszono do szpitala mieszczącego się na terenie wojskowej bazy szkoleniowej niedaleko obozu.
15 kwietnia 1945 r. obóz Bergen-Belsen został dobrowolnie przekazany przez Niemców oficerowi brytyjskich sił zbrojnych Derrickowi Singtonowi, który następnie napisał o tym wydarzeniu krótką książkę („Belsen Uncovered”, wyd. Duckworth, Londyn, 1946). Pomimo wszelkich wysiłków brytyjskich lekarzy wojskowych, po przekazaniu obozu Brytyjczykom zginęło około 13 000 więźniów. W wyniku przekazania kontroli nad Bergen-Belsen armii brytyjskiej obóz stał się pierwszym nazistowskim obozem zagłady, który zyskał niesławę wśród obywateli amerykańskich.
Personel obozowy i jego losy
Pierwszym komendantem obozu został SS-Hauptsturmführer Adolf Haas, który wcześniej pracował w obozie koncentracyjnym Niederhagen/Wewelsburg koło Paderborn. 2 grudnia 1944 roku zastąpił go SS-Hauptsturmführer Joseph Kramer, dotychczasowy naczelny komendant obozu zagłady Auschwitz. Kramer pozostał komendantem obozu Bergen-Belsen aż do jego wyzwolenia.
Załoga obozu Bergen-Belsen w momencie przekazania go Brytyjczykom liczyła 80 osób. Komendant obozu Josef Kramer został aresztowany w dniu wyzwolenia obozu, czyli 15 kwietnia 1945 r. Według niektórych raportów 20 pozostałych strażników zmarło wkrótce po aresztowaniu z powodu infekcji tyfusem. 17 kwietnia 1945 roku aresztowano 47 strażników obozowych. Trzem z nich – Nikolasowi Jennerowi, Paulowi Steinmetzowi i Walterowi Melcherowi – przed rozprawą wycofano zarzuty. Kolejny, Władysław Gura, ze względów zdrowotnych nie mógł uczestniczyć w rozprawie. 14 lipca 1945 roku komendant Bergen-Belsen wraz z 43 jego podwładnymi (w tym 12 kapo, którym kierownictwo obozu powierzono funkcję dozoru nad pozostałymi więźniami) stanął przed Brytyjskim Trybunałem Wojskowym w Lüneburgu w Niemczech.
Część osób ze strażników Bergen-Belsen pracowała wcześniej w obozie zagłady w Auschwitz, dlatego część więźniów Bergen-Belsen przeniesionych tutaj z Auschwitz miała okazję zeznawać przeciwko tym strażnikom. Dlatego też w procesie przedstawiono dwa główne zarzuty zbrodni wojennych i zbrodni na ludziach popełnionych w okresie od 1 października 1942 r. do 30 kwietnia 1945 r.: w obozie Bergen-Belsen i w obozie Auschwitz. Oskarżonych broniło 11 prawników brytyjskich i 1 polski.
W obu przypadkach uznano sześć osób za winne (przestępstwa w Bergen-Belsen i Auschwitz):
- komendant obozu Josef Kramer (powieszony 13 grudnia 1945 r.)
- Fritz Klein (powieszony 13 grudnia 1945)
- Irma Grese (powieszona 13 grudnia 1945)
- Elisabeth Volkenrath (powieszona 13 grudnia 1945)
- Peter Weingartner (powieszony 13 grudnia 1945)
- Hilde Lohbauer (10 lat więzienia).
Tylko w pierwszym przypadku (przestępstwa w Bergen-Belsen) za winnych uznano 20 osób:
- Karl Francioh (powieszony)
- Anchor Pinchen (powieszony)
- Franz Stofel (powieszony)
- Wilhelm Dörr (powieszony)
- Erich Zoddel (dożywocie)
- Herta Ehlert (15 lat więzienia)
- Otto Calesson (15 lat więzienia)
- Helena Kopper (15 lat więzienia)
- Ilse Forster (10 lat więzienia)
- Herta Bothe (10 lat więzienia)
- Frieda Walter (3 lata więzienia)
- Irene Haschke (10 lat więzienia)
- Gertrud Fiest (5 lat więzienia)
- Gertrud Sauer (10 lat więzienia)
- Hilde Lisiewitz (1 rok więzienia)
- Johanne Roth (10 lat więzienia)
- Anna Hempel (10 lat więzienia)
– Władysław Ostrowoski
- Medisław Burgraf
- Antoni Aurdzieg (10 lat więzienia).
Dopiero w drugim przypadku zarzutu (zbrodnie w Auschwitz) za winne uznano 4 osoby:
- Juana Bormann (powieszona 13 grudnia 1945)
- Franz Hoessler (powieszony)
- Heinrich Schreirer (15 lat więzienia)
- Stanisława Staroska (10 lat więzienia).
Całkowicie uniewinniono 14 osób: Ilse Lothe, George Kraft, Josef Klippel, Oscar Schmedidzt, Fritz Mathes, Karl Egersdorf, Walter Otto (Walter Otto), Eric Barsch, Ignatz Schlomoivicz, Ida Forster, Klara Opitz, Charlotte Klein, Hildegard Halmel i Anton Polański (Anton Polański).
Fakty
Choć Bergen-Belsen pierwotnie utworzono jako obóz do przetrzymywania więźniów z możliwością wymiany na jeńców niemieckich, to jedynie 358 Żydów z Bergen-Belsen zostało wymienionych na niemieckich jeńców wojennych i ludność cywilną (w kwietniu 1944 r. – 222 osoby, w dniu 21 stycznia 1945 r. - 136 Człowiek).
Po wyzwoleniu obozu przez Brytyjczyków żołnierzom SS zakazano używania rękawiczek podczas oczyszczania obozu ze zwłok i grzebania zwłok, pomimo poważnego zagrożenia durem brzusznym. Z tego powodu 20 z 80 członków straży obozowej (zespołu SS) zachorowało i zmarło.
Na miejsce pochówku 13 000 ciał więźniów obozu sprowadzono siłą niemiecką ludność cywilną z pobliskich osiedli. Procedury te musieli także wykonywać bez rękawiczek i innego sprzętu ochronnego, pod groźbą egzekucji. Domy obywateli niemieckich służyły do tymczasowego zakwaterowania ocalałych więźniów Bergen-Belsen.
Obóz koncentracyjny Bergen-Belsen w III Rzeszy miał szczególny „uprzywilejowany” status: przetrzymywano tu bogatych Żydów, za których naziści planowali wykupić okup. Kiedy stało się jasne, że okupu nie będzie, naziści zamienili Bergen-Belsen w prawdziwą „fabrykę śmierci”. Rzadkie zdjęcia więźniów Bergen-Belsen i ich oprawców, wykonane po wyzwoleniu obozu.
Obóz koncentracyjny Bergen-Belsen nie był największym w systemie obozów III Rzeszy – nie posiadał nawet własnego krematorium. Został zbudowany w 1940 roku na terenie niemieckiej prowincji Hanower jako Stalag – czyli obóz jeniecki. Przede wszystkim z krajów „cywilizowanych” – z Belgii i Francji. Dlatego warunki tutaj były w miarę znośne, jedzenie było dobre, a pracy nie było.
Następnie w 1941 roku przybyło tu około 20 tysięcy jeńców wojennych z ZSRR. Wiosną 1942 roku prawie wszyscy żołnierze Armii Czerwonej zmarli z głodu, zimna i chorób. Obóz jeniecki został następnie zamknięty i przekształcony w obóz koncentracyjny do tymczasowego przetrzymywania tych więźniów, którzy posiadali zagraniczne paszporty i których można było wymienić na schwytanych obywateli niemieckich przetrzymywanych w obozach alianckich. Utworzono także 8 sekcji, w których przetrzymywani są więźniowie różnych kategorii.
Irma Grese i Josef Kramer. Irma Grese, zwana „Aniołem Śmierci”, jest starszą naczelniczką obozu. Osobiście nadzorowała masowe egzekucje, często osobiście zabijając więźniów. szczucie na nie psami lub bicie ich na śmierć. Skazany na powieszenie.
Przede wszystkim jest to oddział dla chorych więźniów – dla tych, którzy nie mogli już pracować w łagrach. W 1945 roku na tę część przeniesiono chorych więźniów ze wszystkich obozów koncentracyjnych w Niemczech, gdzie bez odpowiedniej opieki medycznej masowo umierali. W przededniu wyzwolenia Bergen-Belsen około 200 więźniów obozu zostało zabitych poprzez zastrzyk fenolu – procesem tym nadzorował więzień nazwiskiem Karl Roth, posiadający status „przełożonej pielęgniarki”. Zabili go sami więźniowie.
Irma Grese i Josef Kramer. SS Hauptsturmführer Joseph Kramer, nazywany „Maniakiem z Belsen”, przeszedł wszystkie szczeble kariery - od strażnika w Daphau po komendanta obozu Bergen-Belsen. Skazany na powieszenie.
Aresztowanie komendanta obozu Josefa Kramera.
Po drugie, najbardziej rozpowszechniona była sekcja „neutralna” – dla Żydów z krajów neutralnych (Hiszpania, Portugalia, Argentyna i Türkiye). Ponieważ naziści oczekiwali okupu od swoich bliskich, Żydzi ci nie byli zmuszani do pracy i byli bardzo dobrze karmieni.
Istniała także sekcja „specjalna” – dla polskich Żydów posiadających tymczasowe paszporty z krajów Ameryki Południowej – Paragwaju lub Hondurasu. Więźniowie ci też nie musieli pracować – oczekiwano od nich także zapłaty okupu od gmin żydowskich finansujących deportację Żydów do Ameryki Południowej.
Istniała także specjalna część „gwiazdowa”, w której przetrzymywano Żydów z Holandii. Warunki życia były tu jeszcze lepsze niż w innych obozach III Rzeszy: więźniowie nosili tu własne ubrania z naszytą żółtą gwiazdą Dawida i musieli pracować. Ponad jedna trzecia holenderskich Żydów, którzy przeżyli nazistowskie obozy koncentracyjne, była więźniami obozu gwiezdnego Bergen-Belsen.
Gertrude Bothe, naczelniku. W 1942 roku otrzymała zaproszenie do pracy jako strażniczka w obozie koncentracyjnym Ravensbrück. Następnie została przeniesiona do obozu Stutthof, gdzie ze względu na okrutne traktowanie więźniarek otrzymała przydomek „Stutthof Sadysta”. W 1945 roku została przeniesiona do Bergen-Belsen. Skazany na 10 lat więzienia. Zwolniony w 1951 roku za wzorowe zachowanie.
Sekcja „węgierska” również zajmowała uprzywilejowaną pozycję – wspierając Żydów z Węgier. Pozwolono im także nosić zwykłe cywilne ubrania z wizerunkiem Gwiazdy Dawida, nie musieli pracować, nie musieli chodzić na apele, zapewniono im dobre wyżywienie i opiekę. Więźniów tych nazywano także „Żydami z zasiłkami”, a obóz węgierski miał samorząd żydowski.
Elżbieta Volkenrath. Z zawodu – fryzjer. W 1942 roku przeszła specjalne szkolenie i została strażniczką w Auschwitz i Ravensbruck. Uznany za winnego selekcji więźniów do egzekucji i skazany na powieszenie.
Znacznie gorsza sytuacja była w przypadku więźniów w części „namiotowej”. Obóz ten powstał na początku sierpnia 1944 roku jako obóz przejściowy dla wycieńczonych więźniów przybywających z Auschwitz (Auschwitz) – kiedy Armia Czerwona rozpoczęła ofensywę mającą na celu wyzwolenie Polski, hitlerowcy chcąc zatrzeć ślady masakr, zaczęli przenosić wszystkich pozostałych przy życiu więźniów do obozu obozy zlokalizowane w Niemczech. A szczególnie dla kobiet z Auschwitz przeznaczono „mały obóz kobiecy” i „duży obóz kobiecy”.
Swoją drogą, jedną z więźniarek Bergen-Belsen była słynna Anna Frank – ona i jej siostra Margot zostały tu przywiezione z Auschwitz pod koniec października 1944 roku. Szybko stało się jasne, że są miejsca gorsze od Auschwitz... Gdy hitlerowcy zdali sobie sprawę, że nikt im nie zapłaci za okup za Żydów, po prostu przestali ich dożywiać. W ogóle. A w ciągu dwóch miesięcy z głodu zmarło tu około 50 tysięcy więźniów. Do tego w obozie szalała epidemia tyfusu, w wyniku której zginęło ponad 35 tysięcy więźniów. Ciała obu dziewcząt, Anny i Margot Frank, pochowano prawdopodobnie w jednym z masowych grobów w Bergen-Belsen.
Skazana przez sąd na śmierć naczelnik Johanna Bormann została stracona w więzieniu niemieckiego miasta Hameln 13 grudnia 1945 r.
Do czasu dobrowolnego przekazania obozu Brytyjczykom pozostali tu jedynie ludzie skazani na śmierć – w ciągu dwóch tygodni po wyzwoleniu zginęło 9 tys. więźniów, a do końca miesiąca – kolejne 4 tys.
Strażniczka Ilse Förster, skazana na 10 lat więzienia, zwolniona za dobre sprawowanie w grudniu 1951 r.
Strażnik Frieda Walter, z zawodu kucharz. Skazany na 3 lata więzienia.
Strażniczka Anneliese Kohlmann. Kierowca tramwaju, od 19 lat członek NSDAP. W obozach pracowała od 1944 r. Skazany na dwa lata więzienia.
Strażniczka Herta Elert, skazana na 10 lat więzienia, zwolniona w 1951 r.
Strażniczka Gertrud Sauer, skazana na 10 lat więzienia, zwolniona w 1951 r.
Strażniczka Anna Hempel. Skazany na dwa lata więzienia.
Pięść Strażniczki Gertrudy. Skazany na dwa lata więzienia.
Strażniczka Ilse Steinbusch. Skazany na dwa lata więzienia.
Strażniczka Marta Linke. Nie ma informacji o wyroku.
Strażniczka Helena Copper. Nie ma informacji o wyroku.
Strażniczka Hilda Lobauer. Skazany na dwa lata więzienia.
Strażniczka Hilde Lisivitz. Skazany na dwa lata więzienia.
Strażniczka Hildegarda Kambach. Skazany na dwa lata więzienia.
Tak wspominał okropności Bergen-Belsen radziecki jeniec wojenny Michaił Temkin: „Obóz koncentracyjny Bergen-Belsen nazywano obozem zagłady. Na jego terenie przebywało około 150-200 tysięcy ludzi, tak mówili wśród więźniów nr znano dokładną liczbę, bo nie było tu rejestracji więźniów. Kiedy zbliżała się linia frontu, hitlerowcy ewakuowali więźniów z innych obozów koncentracyjnych i wysyłali ich do Bergen-Belsen w celu eksterminacji. Tutaj ich nie rozstrzeliwali – po prostu nie pozwalali im jeść ani pić. Więźniowie samotnie umierali z głodu i pragnienia.
W krematorium nie było czasu na palenie zwłok, a więźniowie, którzy ledwo mogli się poruszać, byli zmuszeni kopać doły i umieszczać w nich zwłoki. Zwłoki były rozrzucone po całym obozie. Więźniowie przywiązywali liny i pasy do rąk i nóg zwłok (kto miał co) i cała czwórka, z trudem poruszając nogami, wciągała zwłoki do dołów.
We wszystkich obozach koncentracyjnych, które odwiedziłem, niezależnie od tego, jak bardzo było źle, więźniowie byli celowo rozdzielani do baraków i pomieszczeń i każdy otrzymywał, nawet najbardziej skromną, porcję chleba, brukwi i szpinaku. Nie miało to miejsca w obozie zagłady Bergen-Belsen. Nikt nie wiedział, w którym baraku miał otrzymać gulasz albo kawałek chleba, żeby nie umrzeć z głodu.
Żaden z więźniów w obozie nie pracował, błąkali się tłumnie i samotnie, wiedząc tylko jedno – wszyscy umrą z głodu. To jest obóz, do którego nas przywieźli. Wciąż nie bardzo wiedzieliśmy, co się tutaj dzieje i mieliśmy nadzieję, że dadzą nam coś do jedzenia i wskażą miejsce, w którym będziemy mogli trochę odpocząć po ciężkiej podróży.
Byli strażnicy obozu koncentracyjnego Bergen-Belsen.
Ustawiliśmy się na placu i w grupach po 70-100 osób zaczęto wysyłać do baraków. Zaprowadzili nas do jednego z baraków i kazali nam się rozmieścić, jak tylko możemy. W ciągu trzech i pół roku odwiedziłem ośmiu jeńców wojennych i obozów koncentracyjnych, wiele widziałem i przeżyłem, ale nigdy nie widziałem takiego horroru, jak w obozie koncentracyjnym Bergen-Belsen. We wszystkich obozach koncentracyjnych zawsze utrzymywano idealną czystość, nie było śladów wszy, ale tutaj był brud, wszy, nie było latryn, na potrzeby naturalne chodzili wszędzie, nie było wody pitnej.
Weszliśmy do baraków - nie było tam ani jednego łóżka, jedynie w rogu wydzielono przestrzeń na barak seniorów i izbę seniorów; barak to solidna sala bez pomieszczeń i przegród. Na podłodze, na której leżą więźniowie, znajdują się rzędy materacy – ani jednego wolnego miejsca. Wśród więźniów, którzy leżeli na materacach – żywych i umarłych – wszyscy razem. Gdzie warto się położyć? Powiedziano nam, że jeśli chcesz się położyć, wyciągnij zmarłego i połóż się na jego miejscu. Nie było już nic do roboty, zaczęto wyciągać zwłoki, ale – mój Boże! Cała podłoga jest zajęta wszami, jest po prostu szara od wszy – jak tu leżeć? Niektórzy, którzy nie mogli się ruszyć, położyli się tam, nie mieli wyjścia, ale ja i niektórzy więźniowie nie odważyliśmy się położyć i włóczyliśmy się po obozie.
Obóz Bergen-Belsen.
Nagle widzimy kolejny obóz otoczony drutem kolczastym i widać drewniane baraki. Drut nie był pod napięciem wysokiego napięcia, ale strażnicy i tak nie pozwolili nam się do niego zbliżyć. W jednym miejscu odkryliśmy dziurę w płocie i gdy zrobiło się już zupełnie ciemno, zaryzykowaliśmy i udaliśmy się do sąsiedniego obozu. Miał dużą liczbę baraków. Weszliśmy do jednego z nich – był pusty.
Były tam piętrowe, drewniane łóżka, w ciemności nic nie było widać, więc poszliśmy spać. Kiedy obudziliśmy się rano, zobaczyliśmy, że oprócz nas nocowali w barakach inni więźniowie.
Błąkaliśmy się po koszarach, znajdując podarte poduszki i materace; Na podłodze leżały książki, portrety i zabawki dla dzieci. Można stąd przypuszczać, że w obozie tym znajdowało się getto żydowskie. Kilka razy udało nam się tu przenocować.
Dwóch byłych więźniów Bergen-Belsen z naczyniami w lesie na tle baraków.
Nikt w obozie nie potrafił określić, ilu więźniów przebywało w jakich barakach; każdy mógł osiedlić się w dowolnym baraku, w którym znalazł miejsce dla siebie. Baraki budowano w tempie około tysiąca więźniów na barak. Do baraków przywieźli 2-3 pojemniki brukwi płynnej, ale tej żywności nie starczyło dla wszystkich. Przed rozdaniem żywności więźniowie ustawiali się w pięcioosobowej kolumnie.
Wszyscy starali się stanąć w pierwszych rzędach, bo ostatnim rzędom, a czasem nawet tym, którzy stali w środku, zabrakło gulaszu. Kiedy w końcu udało się przy pomocy kijów ustawić wszystkich w szeregu, kazano im uklęknąć i dopiero kierownik koszar zaczął rozdawać żywność.
Więźniowie obozu koncentracyjnego Bergen-Belsen po wyzwoleniu ustawiają się w kolejce po zupę.
Każda osoba po kolei podchodziła i otrzymywała ćwierćlitrową miarkę brukwi – około 250 g Na około połowę kolejki wystarczą te dwa, trzy pojemniki, resztę zaś pozostawiono bez obiadu. I tak każdego dnia. Więźniowie z każdym dniem byli coraz słabsi, chodzili głodni po obozie, wchodzili do baraków – kładli się, padali, zasypiali i już nie wstawali – umierali z głodu. Niektórzy więźniowie jeszcze żyli, ale nie mogli już wstać, nie mieli sił. Następnego dnia zmarli także ci, którzy nie mogli wstać. Wynoszono je, na ich miejsce umieszczano inne i tak codziennie. W obozie Bergen-Belsen codziennie umierały tysiące więźniów.
Nie było wody. W jednym z baraków znajdowały się rury wodociągowe z kranami, z których tylko kapała woda. Cały barak był brudny. Podkradaliśmy się do tych kranów i wysysaliśmy z nich kilka kropel wody. Minęło jeszcze kilka dni i w końcu dostałem porcję rutabagi.
Byli więźniowie obozu koncentracyjnego Bergen-Belsen demontują swoje rzeczy przed dezynfekcją.
Któregoś dnia biegając po terenie od baraku do baraku w czasie rozdawania żywności w celu zdobycia czegoś do jedzenia, widziałem jednego polskiego więźnia stojącego z boku i zajadającego rutabagę z miski. Niewiele myśląc podbiegłem do niego, włożyłem rękę do miski, chwyciłem garść rutabagi i zjadłem.
Moje siły słabły z każdym dniem, ale próbowałem chodzić i więcej się poruszać, ponieważ leżenie oznacza nieuniknioną śmierć. Koniec wojny jest tuż za rogiem, być może musimy wytrzymać jeszcze kilka dni, a nadejdzie wyzwolenie.
Byli więźniowie obozu koncentracyjnego Bergen-Belsen jedzą lunch w pobliżu bloku nr 36.
Na terenie obozu znajdowała się stołówka – odgrodzona od więźniów drutem kolczastym i strzeżona przez wartowników SS. Niedaleko jadalni leżały buraki czerwone i surowa rutabaga. Grupa więźniów, w tym ja, przecięła w nocy drut, podkradła się do warzyw i pod groźbą śmierci napełniła kieszenie burakami i rutabagą. Wartownicy nas nie zauważyli, a my bezpiecznie wróciliśmy, weszliśmy w odosobniony kąt i po ciemku zjedliśmy surowe buraki. Wycieczka ta była ryzykowna, ale dała nam szansę na chwilę odświeżenia się i odzyskania sił.
Po kilku dniach wyraźnie osłabłem i siły całkowicie mnie opuściły. Nieważne, jak bardzo starałem się być w ruchu, słabość i tak mnie pokonała i zachorowałem. Leżałem i czekałem na śmierć, a obok mnie leżeli moi towarzysze.
Pięciu byłych więźniów obozu koncentracyjnego Bergen-Belsen je obiad w pobliżu ciał zmarłych.
Nagle słyszymy, że w pobliżu trwają przygotowania artyleryjskie - co oznacza, że wkrótce ruszą czołgi. Dociera do nas wiadomość – esesmani opuszczają obóz. Na wieżach zostali już tylko wartownicy, ale do więźniów już nie strzelają – wywiesili białe flagi. Chcę wstać i pobiec jak inni więźniowie, ale nie mam siły. W głowie krążą mi myśli: muszę wytrzymać jeszcze chociaż godzinę, jeszcze godzinę – i nadejdzie wyzwolenie. I nagle słyszę: „Czołgi, towarzysze, czołgi!” - i rzeczywiście czołgi wjechały do obozu. Była noc.
Ci, którzy mogli, wyczołgali się z baraków i udali się do kuchni. Ukradliśmy wszystko, co tam było, potem dotarliśmy do stert ziemniaków i każdy zebrał tyle, ile mógł. W nocy paliły się ogniska, pieczono i gotowano ziemniaki. Nasi towarzysze przynieśli nam też ziemniaki, które leżały.
Naszej radości nie było końca, bez końca tuliliśmy się, całowaliśmy, płakaliśmy ze szczęścia i śmialiśmy się…”
15 kwietnia 1945 r. obóz koncentracyjny został wyzwolony.
Brytyjski sierżant medyczny dezynfekuje byłych więźniów obozów koncentracyjnych.
Brytyjski żołnierz za pomocą buldożera zbiera zwłoki więźniów obozu koncentracyjnego Bergen-Belsen.
Niemiecki chłopiec idzie polną drogą, na której poboczu leżą zwłoki setek więźniów, którzy zginęli w obozie koncentracyjnym Bergen-Belsen.
W ramach odwetu brytyjscy żołnierze nakazali strażnikom obozowym ręczne przenoszenie ciał więźniów do masowych grobów. Jednocześnie pracownikom SS zakazano używania rękawiczek, pomimo poważnego zagrożenia zarażeniem się durem brzusznym. Z tego powodu na tyfus zmarł co czwarty strażnik – 20 z 80 członków straży obozowej.
Były SS Obersturmführer Franz Hössler przy mikrofonie przed ciężarówką.
Byli strażnicy.
SS-mani ładują ciała więźniów.
Bergen-Belsen był pierwotnie używany jako obóz jeniecki; później przekształcono go w obóz „wymiany” – miejsce, w którym przetrzymywano żydowskich więźniów, którzy mieli zostać wymienieni przez nazistów na swoich żołnierzy. Ostatecznie Bergen-Belsen zamieniło się w zwykły obóz koncentracyjny.
W 1935 roku Wehrmacht podjął decyzję o utworzeniu obozu wojskowego w pobliżu miasta Bergen. Prace trwały do 1937 r.; dla robotników, którzy wznieśli ten obóz, w pobliżu zbudowano małą osadę. Po zakończeniu prac zniknęła potrzeba tego osadnictwa; Naziści znaleźli dla niego nowe zastosowanie po inwazji na Polskę we wrześniu 1939 roku – zaczęli umieszczać jeńców wojennych w dawnych koszarach robotniczych. Stopniowo dawny obóz pracy przekształcił się w jeden z największych obozów jenieckich Wehrmachtu, w którym przebywało łącznie około 95 000 więźniów. Oczywiście hitlerowcy musieli później wznieść dodatkowe baraki; Szczególnie poważną ekspansję trzeba było przeprowadzić po inwazji na ZSRR.
Część Bergen-Belsen została włączona do systemu obozów koncentracyjnych w kwietniu 1943 roku. W obozie przetrzymywano więźniów przeznaczonych do dalszej wymiany; Do tego typu obozów miały być wpuszczane komisje międzynarodowe, zatem teoretycznie warunki przetrzymywania powinny różnić się od typowych dla innych obozów koncentracyjnych. Naprawdę, od dawna więźniowie w „wymiennej” części obozu byli traktowani stosunkowo przyzwoicie; z biegiem czasu jednak wartość więźniów malała, a dotychczasowe przywileje zostały im odebrane. Gwoli ścisłości należy zaznaczyć, że obóz nie pełnił szczególnie aktywnie funkcji wymiennych – przez całą działalność Bergen-Belsen opuściło go przy życiu zaledwie 2560 Żydów.
W marcu 1944 r. część Bergen-Belsen przekształcono w „obóz odbudowy”. Gromadziono tu więźniów, którzy nie mogli już pracować w innych obozach. Teoretycznie w obozach „odbudowy” więźniów należało przywracać do stanu używalności; niestety warunki panujące w tym obozie odbiegały od warunków sanatorium, a wielu „pacjentów” zmarło w trakcie „rekonwalescencji” z głodu, zmęczenia i braku opieki medycznej.
W grudniu 1944 r. zaczęto wywozić do Bergen-Belsen więźniów z już zamkniętych obozów (w związku ze zbliżającą się ofensywą wojsk radzieckich i alianckich). Jeśli w lipcu 1944 r. w obozie przebywało zaledwie 7300 osób, to w grudniu ich liczba wzrosła do 15 000, a w kwietniu do 60 000. Obóz nie był przeznaczony dla takiej liczby więźniów; Choroby i głód pochłaniały codziennie dziesiątki istnień ludzkich.
W Bergen-Belsen nigdy nie było komór gazowych – masowe egzekucje przeprowadzano w innych obozach na wschodzie; Jednak nawet bez komór gazowych Bergen-Belsen pozostawał miejscem zupełnie nie do zniesienia. Ogółem podczas całego funkcjonowania obozu zginęło w nim około 50 000 Żydów, Czechów, Polaków, chrześcijan, homoseksualistów i Cyganów; Wiadomo, że to właśnie w Bergen-Belsen zmarł w kwietniu 1945 roku czeski artysta i pisarz Josef Čapek, brat Karela Čapka.
Siły alianckie zbliżyły się do Bergen-Belsen w kwietniu 1945 roku. Naziści postanowili negocjować; obóz poddano bez walki, ale większości esesmanów pozwolono opuścić obóz. W chwili wyzwolenia w obozie przebywało około 53 000 więźniów; większość z nich umierała z głodu i chorób.
