El dinero no crece en los árboles, pero el oro sí. Un equipo internacional de científicos ha encontrado una manera de cultivar y cosechar oro de los cultivos. Una tecnología de extracción de oro llamada fitominería utiliza plantas para extraer partículas del metal precioso del suelo.
Algunas plantas tienen una capacidad natural para absorber a través de sistema raíz y acumula metales como níquel, cadmio y zinc en hojas y brotes. Durante años, los científicos han estado buscando formas de utilizar estas plantas, llamadas supersumideros, para eliminar contaminantes del medio ambiente.
Pero no se sabe nada sobre los superacumuladores de oro, ya que este metal es prácticamente insoluble en agua, por lo que las plantas no tienen una forma natural de absorber sus partículas a través de sus raíces.
"En algunos condiciones quimicas La solubilidad del oro se puede aumentar artificialmente”, afirma Chris Anderson, especialista en geoquímica ambiental y fitominería de la Universidad Massey de Nueva Zelanda.
Conseguir oro
Hace quince años, Chris Anderson demostró por primera vez al público que la planta de mostaza era capaz de absorber oro de un suelo preparado químicamente que contenía partículas de este metal.
La técnica funciona más o menos así: busque una planta de rápido crecimiento con mucho follaje sobre el suelo, como mostaza, girasol o tabaco. Plante el cultivo en un suelo que contenga oro. Bonito lugar puede haber montones de desechos o vertederos alrededor de antiguas minas de oro. Métodos convencionales no puede garantizar la extracción del 100 por ciento del oro de los minerales y, por lo tanto, algunos volúmenes del metal acaban en la basura. Cuando la planta alcance su altura máxima, trate el suelo con un químico que disuelva el oro. La planta absorbe del suelo agua que contiene oro y, en el proceso de "respirar", el agua aparece a través de pequeños poros en la superficie de las hojas, y metal precioso se acumula en biomasa. Sólo queda cosechar.
Sin embargo, poner oro en la cosecha es la parte fácil del trabajo. Obtenerlo de la planta resulta mucho más difícil, explica Anderson.
“El oro se comporta de manera diferente en el material vegetal”, afirma el científico. Si se quema una planta, quedará una cantidad de metal en las cenizas y otra parte desaparecerá por completo. El tratamiento de cenizas también supone un gran desafío y requiere el uso de grandes volúmenes de ácidos concentrados, cuyo transporte es peligroso. 
El oro, que se encuentra en las plantas, se presenta en forma de nanopartículas y, por tanto, es de gran valor para la industria química, que utiliza nanopartículas de oro como catalizador para reacciones quimicas.
Cosecha Dorada
La fitominería nunca reemplazará al oro fuentes tradicionales, dice el científico. "El valor de esta tecnología es su potencial para revitalizar tierras contaminadas en zonas mineras de oro", añade Chris.
Los productos químicos utilizados para disolver el oro hacen que las plantas absorban otros contaminantes del suelo, como mercurio, arsénico y cobre, que son elementos comunes que se encuentran en los desechos de las minas y peligroso para las personas y el medio ambiente.
"Si podemos obtener ganancias extrayendo oro de los cultivos y al mismo tiempo restaurar los suelos, sería un logro significativo", dice Anderson. EN tiempo dado Está trabajando con investigadores en Indonesia para crear tecnología respetuosa con el medio ambiente para pequeñas empresas que utilizan trabajo manual en la minería de oro, lo que reducirá la contaminación por mercurio como resultado de la actividad.
Sin embargo, algunos científicos dicen que los riesgos ambientales asociados con el cultivo de oro en sí pueden ser demasiado grandes. De hecho, para disolver las partículas de oro en el suelo, es necesario usar cianuro y tiocianato, los mismos peligrosos quimicos, utilizado por las empresas mineras para extraer oro de las piedras. Los agrónomos independientes confían en que el proceso en sí puede crear problemas medioambientales.
El dinero no crece en los árboles, pero el oro sí. Un equipo internacional de investigadores ha encontrado una manera de cultivar y cosechar oro de las plantas.
Esta técnica utiliza plantas para extraer partículas de metales preciosos del suelo. Algunas plantas tienen la capacidad natural de absorber metales como níquel, cadmio y zinc a través de sus raíces y acumularlos en sus hojas y brotes. Durante años, los científicos han estado explorando la posibilidad de utilizar estas plantas, llamadas hiperacumuladoras, para limpiar contaminantes químicos.
Pero no se conocen hiperacumuladores de oro porque el oro no se disuelve en agua y las plantas no tienen una forma natural de extraer partículas de oro a través de sus sistemas de raíces.
Sin embargo, el geoquímico Chris Anderson de la Universidad Massey de Nueva Zelanda afirma: "Bajo determinadas condiciones químicas, se puede mejorar la solubilidad del oro".
Hace 15 años, Anderson demostró por primera vez que las plantas de mostaza eran capaces de absorber oro de un suelo preparado químicamente que contenía partículas metálicas.
Esta tecnología funciona más o menos así: encuentras planta de rápido crecimiento con un gran volumen de materia foliar aérea, como la mostaza, el girasol o el tabaco. Plántalo en un suelo que contenga oro. Un buen lugar son los vertederos de rocas estériles cerca de antiguas minas de oro. La minería de oro tradicional no puede extraer el 100 por ciento del oro de la roca circundante, por lo que una parte queda como desperdicio. Una vez que la cosecha esté alta, trate el suelo con un agente químico que haga que el oro sea soluble. A medida que la humedad se evapora de las hojas de la planta, extraerá agua rica en oro del suelo y la concentrará en su masa verde. Luego cosecha.
Como explica Anderson, poner el oro en la planta es la parte más fácil del trabajo. Es mucho más difícil quitarlo más tarde.
"El oro se comporta de manera diferente dentro de una planta", afirma. Si se quema la planta, parte del oro quedará combinado con las cenizas y otra parte simplemente desaparecerá. Manejar las cenizas restantes también es difícil porque requiere gran cantidad ácido fuerte cuyo transporte puede resultar peligroso.
La extracción de metales preciosos mediante plantas nunca sustituirá métodos tradicionales minería de oro Según Anderson, "el valor de esta técnica reside en la restauración de sitios contaminados por la minería metálica".
Los químicos que hacen que el oro sea soluble también hacen que las plantas liberen otros contaminantes, como mercurio, arsénico y cobre, sustancias que son comunes en los sitios de desechos mineros y que pueden representar un riesgo para las personas y el medio ambiente.
"Si podemos obtener ganancias extrayendo oro y restaurando el suelo al mismo tiempo, eso será buena acción" dice Anderson, que actualmente está trabajando con un equipo de investigadores en Indonesia para crear un sistema sostenible para que los pequeños mineros de oro reduzcan la contaminación por mercurio de sus operaciones.
Sin embargo, algunos científicos señalan que el riesgo medioambiental asociado al cultivo de plantas auríferas tampoco es demasiado bajo: el medicamento en en este caso No mucho mejor que la enfermedad misma. El hecho es que para disolver las partículas de oro en agua se utilizan los mismos productos químicos que las empresas mineras utilizan para extraer oro de la roca mineral: cianuro y tiocianato.
No es raro que una persona tome una piedra y le parezca ver oro en ella. ¿Cómo saber si es oro o no? Si la piedra tiene granos amarillos visibles a simple vista, esto es fácil de comprobar. Usa una aguja para raspar los granos amarillos. Si es oro, se rayará como el metal. El plomo se puede rayar para mayor claridad y el oro se rayará de la misma manera. La pirita se desmoronará. Pero la mica se desmorona en escamas. Si presiona una escala de este tipo con la uña sobre algo duro, simplemente se convertirá en polvo. La pirita se desmoronará al ser golpeada. Un grano de oro se comportará como metal y simplemente se aplanará. Pero esto es oro visible. Si no es visible, pero tu sexto sentido te lo dice: Hay oro en esta piedra.
Luego empezamos a buscar en Internet y a leer mucho sobre agua regia y otras cosas complicadas. procesos quimicos. Sin embargo, todo es mucho más sencillo y menos peligroso para tu salud y la de los demás. Antes de absorber ácido y mercurio, recuerde lo que hará después de que el ácido se coma sus pulmones y el mercurio se acumule en su extremidad y nunca más podrá levantarlo. Para comprobar si hay oro en una piedra o no, basta con tener a mano una tintura de yodo normal. Olor desagradable. Es tolerable. campana de cocina para ayudarte. ¿Por dónde empezar? Necesitas triturar la piedra en un mortero. Simplemente muélelo hasta convertirlo en polvo. Vierta el polvo en un frasco con tapa. Los frascos de prueba son muy convenientes para estos fines. Llene el polvo con tintura de yodo del botiquín de primeros auxilios. No con ácido y mercurio, sino con tintura de yodo común. Revuelva bien. Cerramos la tapa, de lo contrario el olor en las habitaciones es como en un hospital. Después de que el sedimento se haya asentado, baje una tira de papel de filtro (simplemente córtela toalla de papel tira) en la solución sin tocar el precipitado. Lo sacó y lo secó. Luego lo sumergieron nuevamente y lo secaron. Haz esto varias veces. Seca la tira y prende fuego. Naturalmente, respetando las normas de seguridad contra incendios. Si hay oro en la piedra, entonces la ceniza que queda después de quemar la tira de papel está coloreada. color morado. Puedes ver cómo se ve el color violeta en Yandex, donde hay una buena escala de colores.
Por eso recomiendo este método particular para determinar la presencia de oro en piedras. Absolutamente seguro excepto por quemar la tira.
Naturalmente, el método de lavado del mineral triturado es más interesante, pero sólo con la condición de que contenga oro visible. El mineral se tritura en un mortero fabricado con una bombona de gas normal. El cilindro, con ciertas medidas de seguridad, se corta a la mitad y en él se tritura el mineral mediante una barra redonda de acero. Luego se lava el polvo resultante.
Si hay oro fino en el mineral, utilizamos el mismo yodo para recolectarlo, pero sólo en estado sólido. El yodo sólido (cristalino) es más fácil de obtener que los ácidos. Es mucho más fácil trabajar con él y no se ensucia. ambiente. Y esto es una cuestión de extracción, es decir. producción No es el tema del artículo de hoy.
Donde colgaban los acantilados de bronce
Por encima de los verdes río de montaña,
Un geólogo con camisa a cuadros se puso de pie.
Y blandió su pico hacia las rocas.
V. Soloujin
Nuestro planeta es grande y rico. Amurallado en sus profundidades innumerables tesoros- petróleo y carbón, oro y diamantes, cobre y metales raros. A costa de enormes cantidades de tiempo y trabajo, la humanidad a lo largo de miles de años de su existencia ha logrado extraer sólo una pequeña fracción de la riqueza subterránea de la tierra. En todos los países del mundo, un gran ejército de geólogos exploradores examina, explora y palpa la Tierra, tratando de encontrar nuevos depósitos de minerales. La experiencia de muchas generaciones y tecnología de primer nivel, la erudición de grandes científicos y complejos instrumentos: todo se pone al servicio de la búsqueda de tesoros terrenales. Y, sin embargo, estas búsquedas rara vez se ven coronadas por el éxito. La naturaleza guarda celosamente sus secretos, cediendo sólo a los más curiosos y persistentes.
Desde la antigüedad, de generación en generación se han transmitido señales que indican la aparición de vetas auríferas y de petróleo, minerales de cobre y carbón a la superficie. La idea de utilizar plantas para buscar minerales se concibió hace mucho tiempo. en la vendimia creencias populares habla de hierbas y árboles capaces de detectar diversos depósitos. Por ejemplo, se creía que el serbal, el espino amarillo y el avellano que crecían cerca ocultaban gemas, y las raíces entrelazadas de pinos, abetos y abetos indican lugares de oro debajo de ellos. Por supuesto, estas leyendas permanecieron un hermoso sueño, y eso es todo.
Los geólogos han recurrido a la ayuda de las plantas sólo en las últimas décadas, cuando se encontraron conexiones científicamente fundamentadas entre determinadas plantas y depósitos de determinados minerales. Así, en Australia y China, con la ayuda de plantas que seleccionan suelos con un alto contenido de cobre para su crecimiento, se descubrieron depósitos de mineral de cobre, y en América se encontraron depósitos de plata por el mismo método.
Para últimos años En nuestro país, los científicos han realizado estudios exhaustivos de la vegetación que se asienta en las zonas donde se encuentran minerales metálicos. Las conclusiones a las que llegaron los científicos fueron realmente sorprendentes. La conexión entre la planta, el suelo y el subsuelo resultó ser tan estrecha que apariencia o composición química Para algunas plantas, fue posible juzgar qué minerales se encuentran en el lugar donde crecen. Después de todo, a la planta no le es indiferente en absoluto qué especie se encuentra bajo el suelo en el que creció. El agua subterránea disuelve gradualmente los metales en un grado u otro y, al filtrarse hacia el suelo, es absorbida por las plantas. Por lo tanto, la hierba y los árboles que crecen sobre los depósitos de cobre beberán agua de cobre y, sobre los depósitos de níquel, agua de níquel. Cualesquiera que sean las sustancias escondidas en el suelo (berilio o tantalio, litio o niobio, torio o molibdeno), el agua disolverá sus partículas más pequeñas y las llevará a la superficie de la tierra; las plantas beberán estas aguas, y cantidades microscópicas de berilio o tantalio, litio o niobio, torio o molibdeno se depositarán en cada brizna de hierba, en cada hoja. Incluso si los metales se encuentran en las profundidades del suelo, a veinte o treinta metros de profundidad, las plantas responderán sensiblemente a su presencia acumulando estas sustancias en sus órganos. Para determinar cuántos y qué metales ha acumulado una planta, se la quema y se estudian las cenizas. metodos quimicos. Sucede que en grandes depósitos de algún mineral, este metal se acumula en una planta cien veces más que en la misma planta que crece en otra zona. La mayoría de los metales siempre son acumulados por las plantas en cantidades muy pequeñas. El organismo vivo de la planta los necesita y sin ellos la planta enferma. Sin embargo, soluciones fuertes de los mismos metales actúan como veneno en muchas plantas. Por tanto, en zonas de depósitos de minerales metálicos, casi toda la vegetación muere. Sólo quedan aquellos árboles y hierbas que pueden soportar la acumulación de grandes cantidades de cualquier metal en sus cuerpos. Así, en estas zonas aparecen matorrales de determinadas plantas que son capaces de beber. agua metalica. Indican los lugares donde hay que buscar minerales.
Por ejemplo, grandes cantidades Algunas plantas de la familia de las leguminosas, como la Sophora y la maleza común, pueden acumular molibdeno en su cuerpo. Las agujas de alerce y las hojas de romero silvestre toleran fácilmente grandes cantidades de manganeso y niobio. Ni los depósitos de estroncio ni de bario, las hojas de sauce y abedul acumulan estos metales entre treinta y cuarenta veces más de lo normal. El torio se deposita en las hojas de álamo temblón, cerezo y abeto.
En las montañas de Altai, donde se extrae mineral de cobre desde hace mucho tiempo, a menudo se puede encontrar una planta herbácea perenne con hojas estrechas y azuladas, sobre las cuales se eleva una nube confusa de numerosas flores de color rosa pálido. Esto está descargando Patren. A veces, los kachim forman grandes matorrales que se extienden en franjas anchas a lo largo de varias decenas de kilómetros. Resultó que, en la mayoría de los casos, el mineral de cobre se encuentra justo debajo de los matorrales de Kachima. Por lo tanto, los geólogos, antes de comenzar el trabajo subterráneo, elaboran mapas de la distribución de kachim y utilizan los mapas para determinar la ubicación de los supuestos depósitos de cobre. La poderosa, leñosa y retorcida raíz de cachima se adentra profundamente en la tierra. Penetra a través del suelo y, a través de las grietas de la roca subyacente, llega al agua subterránea en la que se disuelve el cobre. El agua cobriza sube hasta las hojas azuladas y flores claras. De junio a agosto, los matorrales de kachima aparecen desde un avión como encajes rosas, envueltos por la naturaleza sobre las laderas rocosas de la estepa abrasada. En fotografías aéreas, este cordón aparecerá como una franja clara, que indica dónde se encuentra el mineral de cobre.
En el este de nuestro país, la enana Stellera forma densos matorrales sobre depósitos de metales raros que contienen berilio. Steller - muy planta elegante con tallos rectos y delgados, densamente vestidos con hojas ovaladas de color verde brillante presionadas contra el tallo. El tallo está coronado por una cabeza de color carmesí claro brillante, que consta de dos docenas de pequeñas flores tubulares; el exterior del tubo es carmesí y la punta del borde es blanca. Al igual que Kachim, este extremadamente elegante y planta tierna bajo tierra se ha desarrollado una poderosa raíz que penetra profundamente con sus ramas en las grietas de la roca sólida y succiona agua con berilio disuelto en ella. 
Steller resiste perfectamente el “menú” del berilio. Amplias franjas de sus continuos matorrales indican en fotografías aéreas la ubicación de depósitos subterráneos de metales raros.
Todo el mundo sabe la enorme importancia técnica que tiene el uranio. Muchos países de todo el mundo están buscando este elemento radiactivo. Y aquí las plantas ayudan a los geólogos. Si el contenido de uranio en las cenizas de las ramas quemadas de arbustos y árboles es alto, significa que se puede encontrar uranio en esta zona. Los enebros son especialmente buenos para recolectar uranio. Sus poderosas y largas raíces logran penetrar a grandes profundidades durante los doscientos o trescientos años de vida de cada individuo. Aunque los depósitos de uranio no sean ricos, el enebro acumulará bastante uranio en sus ramas. Aún mejor indica la presencia de uranio, el conocido arbusto de bayas arándano. Si esta planta bebe agua con uranio, sus frutos alargados adquieren una amplia variedad de colores. forma irregular y, a veces, incluso pasan del azul oscuro al blanco o al verdoso. La fireweed rosa, que crece en los depósitos de uranio, puede darle a la planta una variedad de colores, desde el blanco hasta el violeta brillante. Por ejemplo, se recolectaron flores de fireweed de ocho tonos diferentes cerca de las minas de uranio en Alaska.
Como regla general, el uranio va acompañado de azufre y selenio. Por tanto, las plantas que acumulan estas sustancias también se tienen en cuenta como indicador de posibles depósitos de uranio. Si los geólogos conocen bien las plantas, siempre distinguirán el selenio astrágalo de todos los demás. Y donde hay selenio, puede haber uranio.
En algunas zonas del desierto de Karakum, los depósitos de azufre emergen cerca de la superficie. El suelo está tan saturado de azufre que, excepto un tipo de liquen, allí no crece nada. Pero los líquenes forman grandes calvas, claramente visibles desde un avión.
Casi no crece vegetación en los depósitos de oro del desierto. Pero aquí el ajenjo y el labio leporino sientan muy bien. Estas plantas acumulan tal cantidad de oro en sus cuerpos que con razón se las puede llamar doradas.
Es interesante que algunas plantas que viven encima de los depósitos minerales cambien su apariencia de una forma u otra. Por lo tanto, los geólogos que buscan minerales deben prestar atención a las feas formas de los árboles y los pastos. Por ejemplo, donde se descubrió un gran depósito de níquel, las aguas de níquel influyeron plantas herbáceas que “ni su propia madre los reconocerá”. El conocido lumbago peludo con flor grande cambiado completamente aquí. Sobre los depósitos de níquel se puede recoger un ramo de lumbago con flores de los más variados colores: blanco, azul e índigo. Además, aquí se pueden encontrar individuos cuyos pétalos parecen estar partidos en cintas estrechas o no tienen ninguno. En la parte superior del tallo sólo sobresalen los estambres desnudos y descubiertos.
El pecho peludo ha cambiado aún más notablemente. Este perenne Se parece a un pequeño aster. Sus pequeñas cestas amarillas se elevan como un escudo sobre un tallo lanudo de fieltro blanco enmarcado por numerosas hojas alargadas. Pero el níquel, que desde el principio de su vida penetró en todos sus órganos, hizo el trabajo sucio: el bebé quedó irreconocible. Pequeñísimo flores amarillas, que debería haberse recogido en una inflorescencia, esparcida por todo el tallo y escondida en las axilas de las hojas. Las hojas y los tallos también perdieron su forma y color. Cada planta es un fenómeno; uno más inusual que el otro. Los feos individuos de pecho peludo están tan confinados en depósitos de minerales de níquel que, habiendo encontrado estas formas en algún lugar del mundo grandes cantidades, los geólogos comienzan a examinar cuidadosamente esta zona y casi siempre encuentran níquel allí.
También se ha observado que las flores de malva con pétalos estrechos anormalmente disecados pueden indicar depósitos de cobre o molibdeno.
Las laderas rocosas de Armenia arden con lenguas de fuego en primavera. La amapola está en flor, tiñendo las colinas de un rojo festivo. Los pétalos de amapola con una gran mancha negra en la base son anchos, casi en forma de riñón. Sin embargo, la amapola que crece en algunas zonas no se parece a sus parientes. Sus pétalos están disecados en lóbulos de una manera que se observa en la mayoría de los individuos que crecen en estas áreas. ¿Qué pasa? El hecho es que aquí se esconden depósitos de plomo y zinc en el suelo. Estos metales, constantemente absorbidos por la planta, cambiaron todo el curso de su desarrollo y, como resultado, también cambió la forma de los pétalos.
Y los pétalos de las amapolas que crecen en depósitos de cobre y molibdeno pueden ser completamente negros, con un borde rojo estrecho: así es como crecen. punto negro. En otros individuos, las manchas de los pétalos se vuelven largas y estrechas, formando una especie de cruz negra en el centro de la flor o, por el contrario, se mueven hacia el borde exterior del pétalo. En general, estas amapolas tienen un aspecto tan inusual que inmediatamente llaman la atención incluso de una persona poco observadora. ¡Y para los geólogos son una bendición!
A veces, con un mayor contenido de metales en el suelo, las plantas adquieren una forma enana inusual. Cuando el ajenjo frío crece sobre un depósito de litio, parece de tamaño insuficiente con su tallo retorcido y sus hojas pequeñas y anormalmente azuladas. Las plantas que absorben grandes cantidades de boro tampoco crecen hacia arriba, sino que adoptan una forma extendida en el suelo, que difiere mucho del aspecto habitual de esta planta. La goma de mascar que bebe agua con plomo también se vuelve pequeña y robusta, y sus hojas y tallos se vuelven de color rojo oscuro, mientras que sus flores se vuelven pequeñas y discretas.
Sin embargo, también ocurre lo contrario. Por ejemplo, en algunas zonas de nuestro país se pueden encontrar álamos gigantes. Las hojas de estos álamos altos y de tronco grueso son varias veces más grandes de lo habitual. ¿Te imaginas una hoja de álamo temblón de treinta centímetros de largo? Hojas gigantes sobre pecíolos igualmente gigantescos ondean como banderas. ¿Quizás estos extraordinarios árboles beben agua “viva”? En cierto modo, sí. Beben agua saturada de torio; aquí, bajo el suelo, se encuentra un depósito de metales raros.
Por las frías tierras de Yakutia, entre pantanos pantanosos y bosques abiertos de alerces, fluyen ríos estrechos que desembocan en ríos profundos.
El verano es corto y tormentoso en el Ártico. Los témpanos de hielo, al chocar, flotan a lo largo de las aguas manantiales de los ríos, y ya en sus orillas, matorrales bajos de rododendros están cubiertos de una espuma de color rosa púrpura de pequeñas flores, los arándanos florecen con hojas tiernas, el romero silvestre huele embriagador. Por encima de todo este esplendor primaveral, desde el amanecer hasta el anochecer, se oye el molesto zumbido de los mosquitos. En algún lugar de aquí, entre los alerces, bajo una densa alfombra de líquenes, se encuentran en las profundidades del suelo los depósitos de diamantes más ricos. Los diamantes se intercalan con pequeñas pasas en la roca que contiene carbón. Este tipo de roca con diamantes se llama tubo de kimberlita. ¿Cómo buscar esa pipa de kimberlita, si la naturaleza la esconde bajo siete cerraduras? Sólo las exposiciones ocasionales de kimberlita a la superficie ayudan a los geólogos a descubrir depósitos de diamantes. O un poderoso deslizamiento de tierra dejará al descubierto capas antiguas de la tierra, o un terremoto o una erupción volcánica hace mucho tiempo. Es cierto que en los últimos años las nuevas tecnologías han acudido en ayuda de los geólogos. electrodomésticos inteligentes, lo que permite "ver" bajo tierra, pero no pueden indicar con precisión la ubicación de los tesoros naturales. ¿Es posible utilizar la vegetación como ayuda?, se preguntaron los científicos. Resultó que era posible. Se observó que directamente encima de los tubos de kimberlita, tanto los árboles como los arbustos tienen un aspecto mucho mejor que sus homólogos que crecen sobre piedra caliza. Esto es comprensible. En las rocas que incluyen diamantes, además del carbón, se encontraron apatitas que contienen fósforo, mica que contiene potasio y varios metales raros necesarios para el cuerpo de la planta. Todos estos elementos, en mayor o menor cantidad, son disueltos por el agua subterránea, que luego penetra en el suelo. Por lo tanto, las plantas que tienen la suerte de crecer sobre depósitos de diamantes se alimentan mucho mejor que los árboles y arbustos que crecen sobre piedra caliza delgada. Por eso, encima de los yacimientos de diamantes, el alerce es más alto y grueso, el aliso es rizado y los matorrales de arándanos son más gruesos. Donde cien frágiles alerces crecían en piedra caliza o en un pantano, doscientos sanos crecían en tuberías de kimberlita. Si se eleva sobre estos lugares en avión, se pueden ver matorrales más densos y frondosos entre los bosques de alerces, justo en los lugares donde se encuentran las tuberías de kimberlita. Pero en un asunto tan importante como la búsqueda de diamantes, no se confía en el ojo humano. Mucho más objetivo es el ojo de la cámara, que mira desapasionadamente al suelo. En la película, la cámara marca cuidadosamente con puntos oscuros sobre el fondo gris de los bosques claros las áreas de bosque más denso y alto y, por lo tanto, los lugares donde es necesario buscar diamantes.
No, no es tarea fácil buscar minerales. Y, por supuesto, no se puede confiar completamente en el testimonio de los árboles y las hierbas únicamente. Sin embargo, las plantas, como verdaderos exploradores, han ayudado más de una vez a los geólogos en la búsqueda de tesoros subterráneos.
El dinero no crece en los árboles, pero el oro sí. Un equipo internacional de científicos ha encontrado una manera de cultivar y cosechar oro de los cultivos. Una tecnología de extracción de oro llamada fitominería utiliza plantas para extraer partículas del metal precioso del suelo.
Algunas plantas tienen la capacidad natural de absorber metales como níquel, cadmio y zinc a través de sus raíces y acumularlos en sus hojas y brotes. Durante años, los científicos han estado buscando formas de utilizar estas plantas, llamadas supersumideros, para eliminar contaminantes del medio ambiente.
Pero no se sabe nada sobre los superacumuladores de oro, ya que este metal es prácticamente insoluble en agua, por lo que las plantas no tienen una forma natural de absorber sus partículas a través de sus raíces.
"Bajo algunas condiciones químicas, la solubilidad del oro puede aumentar artificialmente", dice Chris Anderson, especialista en geoquímica ambiental y fitominería de la Universidad Massey en Nueva Zelanda.
Conseguir oro
Hace quince años, Chris Anderson demostró por primera vez al público que la planta de mostaza era capaz de absorber oro de un suelo preparado químicamente que contenía partículas de este metal.
La técnica funciona más o menos así: busque una planta de rápido crecimiento con mucho follaje sobre el suelo, como mostaza, girasol o tabaco. Plante el cultivo en un suelo que contenga oro. Un buen lugar podrían ser los montones de desechos o los vertederos que rodean antiguas minas de oro. Los métodos convencionales no pueden garantizar la extracción del 100 por ciento del oro de los minerales y, por lo tanto, algunos volúmenes del metal acaban en la basura. Cuando la planta alcance su altura máxima, trate el suelo con un químico que disuelva el oro. La planta absorbe del suelo agua que contiene oro, durante el proceso de “respiración” el agua sale por pequeños poros en la superficie de las hojas y el metal precioso se acumula en la biomasa. Sólo queda cosechar.
Sin embargo, poner oro en la cosecha es la parte fácil del trabajo. Obtenerlo de la planta resulta mucho más difícil, explica Anderson.
“El oro se comporta de manera diferente en el material vegetal”, afirma el científico. Si se quema una planta, quedará una cantidad de metal en las cenizas y otra parte desaparecerá por completo. El manejo de cenizas también es un desafío importante y requiere el uso de grandes volúmenes. ácidos concentrados que son peligrosos de transportar.
El oro, que se puede encontrar en las plantas, se presenta en forma de nanopartículas y, por tanto, es de gran valor para la industria química, que utiliza nanopartículas de oro como catalizador para reacciones químicas.
Cosecha Dorada
La fitominería de oro nunca sustituirá a las fuentes tradicionales, afirma el científico. "El valor de esta tecnología es su potencial para revitalizar tierras contaminadas en zonas mineras de oro", añade Chris.
Los químicos utilizados para disolver el oro hacen que las plantas absorban otros contaminantes del suelo, como mercurio, arsénico y cobre, que son elementos comunes que se encuentran en los desechos de las minas y que representan un riesgo para las personas y el medio ambiente.
"Si podemos obtener ganancias extrayendo oro de los cultivos y al mismo tiempo restaurar los suelos, sería un logro significativo", dice Anderson. Actualmente está trabajando con investigadores en Indonesia para desarrollar tecnología respetuosa con el medio ambiente para que las pequeñas empresas mineras manuales de oro reduzcan la contaminación por mercurio de sus operaciones.
Sin embargo, algunos científicos dicen que los riesgos ambientales asociados con el cultivo de oro en sí pueden ser demasiado grandes. Después de todo, para disolver las partículas de oro en el suelo, es necesario usar cianuro y tiocianato, los mismos químicos peligrosos que usan las compañías mineras para extraer oro de las piedras. Los agrónomos independientes confían en que el proceso en sí puede crear problemas medioambientales.